시스템엔지니어링의 탄생은 제2차 세계대전과 냉전 그리고 NASA의 우주개발사업 등과 깊은 관련이 있다.

시스템해석의 기원으로 볼 수 있는 운용연구(Operations Research)가 세계대전 중 영국이 독일의 공습에 대비하여 여러 분야의 전문가들을 동원하여 군사적 자산들을 효율적으로 활용하며 방어작전을 수행하는 접근방법에 연유 한다고 알려져 있다. 또, 미국 벨 연구소(Bell Research Center)는 미 국방부를 위한 많은 대형 통신장비와 레이더 시스템 개발에 고객과 기술적 사업진척에 대한 보고를 수행하는 수석엔지니어에게 시스템엔지니어라는 직함을 처음으로 주면서 시스템엔지니어링 분야의 탄생에 기여 했다고 한다.

전자공학의 발달과 함께 기계분야와 전자분야가 융합되면서 다 학제를 총괄하는 시스템엔지니어의 필요성이 대두 된 것이다. 2차대전 중 원자폭탄을 개발한 만하탄 사업과 그 이후 45년간 지속된 미국과 소련의 냉전은 미 국방부가 매년 수 천개의 크고 작은 신 무기체계 개발을 수행하며 방산업체들과 함께 개발사업들의 시행착오에 기반을 둔 시스템엔지니어링의 발전에 크게 기여하는 기회가 되었다.

냉전 기간에 수행된 미국과 소련의 유인 달 착륙 경쟁사업들 역시 NASA를 통한 시스템엔지니어링 응용과 발전에 크게 기여하는 계기가 되었다. 짧은 사업기간에 원자폭탄 개발을 성공시킨 만하탄 사업에서 시스템적 사고의 응용이 성공적 사업에 기여 했음을 배운 CalTech의 Simon Ramo교수는 1950년대 미 공군의 대륙간탄도탄(ICBM) 개발사업의 개념연구 컨설팅 과제로부터 시작하여 TRW 회사를 설립하여 이 사업을 성공시킨 후 TRW가 NASA의 아폴로 사업 시스템엔지니어링 지원사업자로 선정되어 아폴로 사업의 성공에 큰 역할을 하게 되었다. TRW는 계속하여 아폴로-소유즈 사업과 우주왕복선 개념단계를 지원하며 NASA의 유인우주선 사업에 크게 기여하고 결국 NASA에 시스템엔지니어링을 정착시키는 역할을 했다. 이들 사업으로 인해 미국 우주/항공/방산 시제업체들과 연구소들은 1960년대부터 회사 엔지니어링 조직도에 시스템엔지니어링 부서가 개발사업의 기술적 임무 전체를 총괄하며 기술관리와 개념단계 및 기본설계 산출물들을 책임지는 개발기술 방법론 수행의 역할을 전담해 오고 있다.

그림 1. 미국 방산협회(NDIA) 시스템엔지니어링 조직

(그림 1.) 에서 보여 주듯이 미국방위산업협회(NDIA)는 시스템엔지니어링 부서를 크게 조직화하여 1997년부터 매년 10월 시스템엔지니어링 학술대회를 주최하며 모든 개발사업에 시스템엔지니어링의 효과성을 연구하여 방위산업 전체의 발전을 개발기술인 시스템엔지니어링에 의존하고 있다. NDIA가 2008년부터 수행한 시스템엔지니어링 효과성 과제가 개발 사업이 복잡 할 수록 SE의 혜택이 훨씬 크다는 연구결과 때문에 미 국방부는 (그림 2.)와 같이 시스템엔지니어링 차관보(Deputy Assistant Secretary of Defense for SE) 조직을 2011년부터 신설하여 모든 획득사업의 기술활동분야에 시스템엔지니어링의 철저한 적용을 강제화하고 있다.

그림 2. 미 국방부에 시스템엔지니어링 차관보 조직 (2011)

2014년 미국 필라델피아에서 열린 국제시스템엔지니어링협의회 2013 심포지엄에서 미 국방부 시스템엔지니어링 차관보는 미국 국방부에서 일하는 9만 9천명의 엔지니어들 중 시스템엔지니어들이 3만 9천명 임을 지적하였다. 이들의 활동을 통해 세계에서 가장 첨단시스템들을 가장 많이 개발하는 미 국방부획득조직의 개발기술 현황을 엿 볼 수 있다.

우리나라 시스템 산업체들은 아직 시스템엔지니어의 호칭과 역할이 정의되어 있지 않거나 정보기술 분야에서 하드웨어 또는 네트워크 종사자들을 호칭하는데 부분적으로 쓰이고 있다. 허지만 분야에 따라 선진국과 경쟁하는 제품들이 개발되고 있으니 알게 모르게 시스템엔지니어링 영역에 해당하는 업무를 단편적으로 난 개발 프로세스에 섞어 수행하기는 한다고 볼 수 있다. 초기활동 예산편성 부족과 개발기술에 대한 이해부족으로 선행연구와 기본설계 단계에서 꼭 수행해야 하는 시스템엔지니어링 활동들이 수행되지 못하고 필요한 산출물들이 생성되지 않는 경우 많은 시행착오들이 뒤늦게 발견되고 일정 및 비용 목표에 크게 영향을 주는 많은 문제들이 시험검증 단계에서 수백 또는 수 천배의 자원으로 해결되어야 하거나 사업실패 등 큰 낭비를 초래 하게 된다. 시스템엔지니어링 전문 학위과정이 1개 대학(아주대학교)에서만 대학원 과정으로 운영되고 있는 우리나라 실정에서 분야에 대한 학계, 정부, 산업계 모두가 각성해야 하는 시점에 있다.